Η NASA θα κάνει το σχέδιο ενός πυρηνικού διαστημοπλοίου πιο απλό, ώστε να το προετοιμάσει για την εκτόξευση το 2028 και την αποστολή του στον Άρη.

Η NASA σχεδιάζει να εκτοξεύσει το πρώτο πυρηνικό πλοίο προς την Άρτεμη το 2028

Στο τέλος Μαρτίου η NASA ανακοίνωσε ότι μέχρι το τέλος του 2028 σκοπεύει να στείλει στην Αφροδία ένα διαστημικό όχημα με αντιδραστήριο διαιρέσεως και ηλεκτροπλαστικό κινητήρα. Αυτή η απόφαση δεν είναι συμβατή με τις τυπικές διαδικασίες R&D, οπότε το πρακτορείο έλαβε μέτρα για την επιτάχυνση της ανάπτυξης: κάποιες φάσεις θα απλοποιηθούν και οι προθεσμίες θα μειωθούν σε 2,5 χρόνια – ένας χρυσός χρόνος για τέτοιου είδους έργα.

Τι έχει ήδη ετοιμαστεί
* Ο ηλεκτροπλαστικός κινητήρας SR‑1 Freedom – πλήρως συναρμολογημένος και δοκιμασμένος. Μεταφέρθηκε από την μη ολοκληρωμένη βάση Lunar Gateway, η οποία δεν χρειάζεται πλέον στο πλαίσιο του Artemis· τώρα προγραμματίζεται να χτίσει μια βάση στη φάση της σελήνης.

* Το φορτίο SkyFall – σύνολο τριών αστρονομικών helikopters παρόμοιων με το Ingenuity, έχει ήδη περάσει δοκιμές στην κόκκινη πλανήτη.

Έτσι, η πλειονότητα των βασικών εξαρτημάτων για την αποστολή προς την Άρτεμη είναι διαθέσιμα· χρειάζεται μόνο να συναρμολογηθούν σε ένα ενιαίο πλοίο.

Χρηματοδότηση
* 2,6 εκατομμύρια δολάρια από τον προϋπολογισμό Lunar Gateway παραμένουν μη κατανεμημένα μετά την ακύρωση του έργου.

* Η NASA διαθέτει εφεδρικά κεφάλαια, αλλά για το 2027 ειδικά για το SR‑1 Freedom δεν έχουν ακόμη ανατεθεί. Το πρακτορείο δήλωσε ότι αυτό δεν αποτελεί πρόβλημα και εγγυάται την απαραίτητη χρηματοδότηση.

Η τεχνική αιτιολόγηση και η εκτίμηση κόστους αναμένεται να παραδοθούν το φθινόπωρο του επόμενου έτους.

Πραγματικότητα των προθεσμιών
Οι κριτικοί αμφιβάλλουν για τη δυνατότητα ολοκλήρωσης της ανάπτυξης ενός πυρηνικού πλοίου σε 2,5 χρόνια – τέτοιος χρόνος συνήθως είναι κατάλληλος για CubeSats. Η NASA όμως διαβεβαιώνει ότι θα λάβει όλα τα μέτρα για να εκπληρώσει τους στόχους της μέχρι τον Δεκέμβριο του 2028, όταν ανοίξει η παράθυρο για αποστολή στην Άρτεμη.

Χαρακτηριστικά του SR‑1 Freedom
* Ο πρώτος αντιδραστήρας διαιρέσεως – θα χρησιμοποιηθεί για την τροφοδοσία του ηλεκτροπλαστικού κινητήρα.

* Ο κινητήρας παρέχει συνεχόμενη, αλλά αδύναμη ώθηση.

* Ο αντιδραστήρας τοποθετείται πολύ μπροστά από τον κύριο εξοπλισμό και το φορτίο.

* Οι ψυκτικές πάνελ βρίσκονται στον κυρίως κορμό.

Το πλοίο αποτελεί έναν απλοποιημένο δείκτη ενός πυρηνικού μεταφορέα, δημιουργημένος υπό συνθήκες σφιχτών προθεσμιών.