Η NASA ξεκίνησε την αναζήτηση για ενδεχομένως κατοικίσιμες εξωπλανητικές συστήματα και έχει ήδη λάβει τις πρώτες εικόνες από το τηλεσκόπιο SPARCS.

Η NASA εκτόξευσε το μικρό διαστημόπλοιο SPARCS – τον πρώτο «διαστημικό μετεωρολόγο» για εξωπλανήτες

Τι είναι το SPARCS και γιατί χρειάζεται
- Το SPARCS (Star‑Planet Activity Research CubeSat) είναι ένα πολύ μικροσκοπικό 6U cubeSat διαστάσεων 30 × 20 × 10 cm, που εκτοξεύτηκε τον Ιανουάριο.
- Η κύρια αποστολή του είναι να παρακολουθεί την δραστηριότητα των χαμηλού μάζας αστέρων (κόκκινα δαίμονες) και να αξιολογεί τη βαρύτητα των φλεγμάτων τους σε πιθανώς κατοικητές πλανήτες.

Στην γαλαξιακή μας περιοχή, η πλειονότητα από 50 δισεκατομμύρια λίθινα εξωπλανητικά βρίσκονται στην ζώνη κατοίκησης κόκκινων δαίμονων, αλλά αυτά τα αστέρια συχνά «σχέβουν» ισχυρά υπεριώδη (UV) φλέγματα που μπορούν να καταστρέψουν την ατμόσφαιρα του πλανήτη. Γι’ αυτό είναι σημαντικό να γνωρίζουμε το «διαστημικό καιρό» εκεί.

Πρώτα αποτελέσματα
- Το SPARCS έχει ήδη κάνει τις πρώτες UV φωτογραφίες των στόχων.
- Σε κάθε περιοχή ουράνιας γης λήφθηκαν δύο εικόνες: στο κοντινό και στο μακρινό υπεριώδες φάσμα.
- Η παρουσία του αστέρα σε όλα τα δύο φάσματα επιτρέπει την εκτίμηση της θερμοκρασίας του – οι ζεστές αντικείμενα είναι ορατά και στα δύο, ενώ τα ψυχρά μόνο στο κοντινό.

Αυτά τα δεδομένα επαληθεύουν τη σωστή λειτουργία του τηλεσκοπίου και των ανιχνευτών στο διάστημα, ανοίγοντας το δρόμο για πλήρεις επιστημονικές παρατηρήσεις.

Τι προγραμματίζεται για το έτος
- Το διαστημόπλοιο θα παρακολουθεί συνεχώς φλέγματα, ηλιακές κηλίδες και μαγνητική δραστηριότητα σε περίπου 20 κόκκινους δαίμονες.
- Κάθε αντικείμενο θα παρατηρείται για 5–45 ημέρες, ώστε να συλλεχθεί λεπτομερές προφίλ της δραστηριότητάς του.
- Τα συγκεντρωθέντα δεδομένα θα βοηθήσουν στην κατανόηση του πώς τα UV φλέγματα επηρεάζουν την ατμόσφαιρα των πλανητών και αν κάνουν αυτήν κατάλληλη για ζωή.

Τεχνολογικές καινοτομίες
- Σύνθεση: Οι UV φίλτρα στο αισθητήρι.
Ενσωματωμένα φίλτρα, όπως στα σύγχρονα smartphones, αυξάνουν την ευαισθησία και εξαλείφουν τη ανάγκη για εξωτερικά στοιχεία.
- Τοπική επεξεργασία δεδομένων: Η επεξεργαστική μονάδα στο πλοίο αναλύει αμέσως τις εικόνες και διορθώνει τη διαδρομή παρατήρησης σε πραγματικό χρόνο.

Αυτές οι τεχνολογίες κάνουν το SPARCS έναν από τους πιο αποτελεσματικούς UV παρατηρητές, ενώ καταλαμβάνει χώρο με μέγεθος μίας συσκευής χαρτιού.

Προοπτικές των ειδικών
> «Να δούμε τις πρώτες υπεριώδεις εικόνες του SPARCS από την τροχιά είναι απίστευτα ενδιαφέρουσες. Δείχνουν ότι το διαστημόπλοιο και οι ανιχνευτές του λειτουργούν όπως αναμενόταν μετά τους επίγειους δοκιμασίες, και είμαστε έτοιμοι να ξεκινήσουμε την επιστημονική εργασία», λέει η Ευγενία Σχολίνικ, επικεφαλής ερευνητής του έργου και καθηγήτρια αστροφυσικής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.

Τι επόμενο
Η NASA σχεδιάζει να αναπτύξει τις τεχνολογίες που επιβεβαιώθηκαν με το SPARCS για την εκτόξευση μεγαλύτερων UV τηλεσκοπίων. Αυτό θα επιτρέψει την επέκταση των γνώσεων σχετικά με τον διαστημικό καιρό όχι μόνο στο ηλιακό σύστημα, αλλά σε όλο τον γαλαξία.

Έτσι, το μικρό διαστημόπλοιο SPARCS έχει ήδη αποδείξει την αποτελεσματικότητά του και ανοίγει μια νέα πορεία για τη μελέτη της επίδρασης αστρικής δραστηριότητας στις εξωπλανητικές συνθήκες.