Η NASA εργάζεται για την αποφυγή της πτώσης του τηλεσκοπίου Swift, το οποίο μπορεί να βγει από την τροχιά μέχρι το τέλος του έτους

Η NASA αναζητά σωτηρία για το τηλεσκοπικό όργανο Swift

Το μικρό διαστημικό σταθμό Neil Gehrels Swift Observatory βρίσκεται σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη από το 2004 και πρόκειται να «χαθεί» ύψος λόγω ατμοσφαιρικής αναγκαίας. Αν δεν ληφθούν μέτρα, ο δορυφόρος πιθανότατα θα πέσει στην ατμόσφαιρα μέχρι το τέλος της τρέχουσας χρονιάς.

Για να αποτρέψει αυτό, η NASA συνάπτει σύμβαση 30 mld. με την ιδιωτική εταιρεία Katalyst Space Technologies. Στο πλαίσιο της συμφωνίας, έως τις 1 Ιουνίου θα ξεκινήσει το υπηρεσιακό πυραύλο Pegasus XL, που μεταφέρει «ηχητικό εξοπλισμό Link». Η αποστολή του είναι να πλησιάσει την Swift, να συνδεθεί και να ανεβάσει τη τροχιά της σε ασφαλές ύψος.

Γιατί χρειάζεται αυτό
1. Να διατηρηθεί το τηλεσκοπικό όργανο αξίας περίπου 500 mld. δολαρίων.
2. Να ελεγχθεί αν η εμπορική συντήρηση στο διάστημα είναι κατάλληλη για την σωτηρία κρατικών δορυφόρων που αρχικά δεν σχεδιάστηκαν για υπηρεσιακές λειτουργίες.

Τι κάνει το Swift
- Μελετά γαμμα εκρήξεις — τις πιο ισχυρές εκρήξεις του σύμπαντος (θάνατο τεράστιων αστέρων, συγχώνευση νετρονίων και μαύρων τρύπας).
- Ικανό να προσαρμόζεται γρήγορα στην πηγή ακτινοβολίας μέχρι να εξασθενήσει.
- Στις ΗΠΑ δεν υπάρχει άλλος δορυφόρος με τέτοιες δυνατότητες.

Πρόβλημα τροχιάς
- Σε χαμηλή τροχιά, το Swift ήδη αισθάνεται την αντίσταση του σπάνιου αέρα.
- Λαμβάνοντας υπόψη τη υψηλή ηλιακή δραστηριότητα και τις γεωμαγνητικές καταιγίδες, η αναγκαία ενίσχυσε, και η πτώση έγινε πιο πιθανή μέχρι το τέλος της 2026 ε.
- Σε ύψος κάτω από 320 km, ο έλεγχος δύο μεγάλων συσκευών γίνεται επικίνδυνος λόγω αυξημένης αεροδυναμικής αντίστασης.

Τι κάνει το Link
- Εξοπλισμένο με τρεις ρομπότ χειριστές με πιάτες, σχεδιασμένους για διάφορα είδη επαφής.
- Το σύστημα πρέπει να βρει «οικείες» θέσεις για κράτηση (κορυφές, εξώφυλλα) μετά από αρκετές εβδομάδες πλησίον.
- Επιπλέον, η επιφάνεια του Swift μπορεί να έχει υποστεί φθορά τα τελευταία 22 χρόνια: οι βαψιμοί μπορεί να έχουν σπάσει λόγω UV ακτινοβολίας, και η εξωτερική μονωτική στρώση μπορεί να γίνει εύθραυστη από την ατομική οξυγόνο.

Δυσκολίες και κινδύνους
Κίνδυνος Αιτία Έλλειψη πλήρους οπτικής τεκμηρίωσης Στα αρχεία της NASA και Northrop Grumman δεν υπάρχουν τελικές εικόνες, απαραίτητες για ακριβή σχεδιασμό προσέγγισης. Επιλογή πυραύλου Falcon 9 δεν είναι κατάλληλη λόγω γωνίας τροχιάς (Swift πλέκει μεταξύ 20°Β και 20°Ν). Pegasus XL – πιο ευέλικτη επιλογή, αλλά δεν χρησιμοποιήθηκε από το 2021.
- Για εκτόξευση στη σωστή τροχιά θα χρειαστεί Falcon 9 με εκτόξευση από το Κανάβερλο, που κόστιζε περίπου 65–70 mld. δολαρίων – σχεδόν διπλά του προϋπολογισμού της αποστολής.
- Pegasus XL μπορεί να μεταφέρει έως 400 kg στη σωστή τροχιά και στην προηγούμενη εκτόξευση κόστισε περίπου 28 mld. δολαρίων.

Σχέδιο δράσης
1. Εκτόξευση Pegasus XL – 1 Ιουνίου.
2. Πλησίον με το Swift – αρκετές εβδομάδες.
3. Σύνδεση και ανύψωση τροχιάς – ολοκλήρωση της λειτουργίας πριν από την άνοιξη/φθινόπωρο.

Αν όλα πάνε καλά, ο τηλεσκοπικός όργανο θα συνεχίσει τη λειτουργία του για μερικά χρόνια ακόμη, και η Katalyst θα αποκτήσει μοναδική εμπειρία στην πρώτη στον κόσμο σύνδεση με έναν ήδη λειτουργικό δορυφόρο. Αν η αποστολή δεν πετύχει, το Swift θα πέσει μέχρι το τέλος της 2026 ε, και η NASA θα χάσει ένα σημαντικό επιστημονικό εργαλείο.