Η NASA επανεξετάζει εντελώς το πρόγραμμα Artemis, αναβάλλοντας την προσγείωση και μειώνοντας τη δύναμη του SLS, ώστε να μην αφήσει την Κίνα μπροστά στην ηλιακή διαδρομή προς τον Σελήνη.

1. Γιατί οι ΗΠΑ νιώθουν απειλή από την Κίνα
Οι ανώτεροι αξιωματούχοι των ΗΠΑ επανειλημμένα δήλωσαν ότι εάν η Κίνα επιστρέψει στη Σελήνη πριν τις ΗΠΑ, αυτό θα αποτελέσει «γεωπολιτική καταστροφή» για τη χώρα. Ταυτόχρονα το δικό της πρόγραμμα NASA – Artemis – αντιμετώπιζε τον κίνδυνο να μην φτάσει: οι προθεσμίες μετατοπίζονταν και οι στόχοι απαιτούσαν ριζικές αλλαγές.

2. Νέα πορεία υπό την ηγεσία του Τζάρεδ Άιτσεκμαν
Τη 27η Φεβρουαρίου 2026 ο νέος διοικητής της NASA, Τζάρεδ Άιτσεκμαν, ανακοίνωσε «επανάστασιες» μέτρα για την επιτάχυνση της επιστροφής των αστροναύτων στη Σελήνη. Στόχοι:

- εξάλειψη χρόνων καθυστέρησης
- αύξηση συχνότητας εκτοξεύσεων
- αποφυγή του να ξεπεράσει η Κίνα τις ΗΠΑ στην σεληνιακή αγώνα του 21ου αιώνα.

Ο Άιτσεκμαν τονίστηκε την ανάγκη «επιστροφής στα βασικά», τυποποίησης εξοπλισμού και αύξησης των ταχυτήτων πτήσεων, ώστε από το 2027–2028 κάθε χρόνο να αποστέλλονται αποστολές στη Σελήνη.

3. Γιατί χρειάζονται μεταρρυθμίσεις
Η κύρια αιτία – σοβαρά προβλήματα του πυραύλου-μεταφέρεται SLS:

- διαρροές ψυκτικού καυσίμου και γέλιου
- μηνιαίες καθυστερήσεις στην προετοιμασία
- συχνότητα εκτοξεύσεων – περίπου κάθε 3–3,5 έτη (στην εποχή των «Απολών» ήταν κάθε 3–3,5 μήνες).

Η ταχύτητα αυτή θεωρείται μη αποδεκτή, ειδικά λαμβάνοντας υπόψη την γρήγορη πρόοδο του σεληνιακού προγράμματος της Κίνας. Ο Άιτσεκμαν δήλωσε ότι η εκτόξευση του SLS κάθε λίγα χρόνια «δεν αποτελεί το μυστικό για επιτυχία», και τονίστηκε ο κίνδυνος απώλειας ηγεσίας.

4. Κύριες αλλαγές
- Ακύρωση της ανάπτυξης της ακριβώς δαπανηρής ανώτερης (εξέλιξης) στάδους Exploration Upper Stage και της αναβαθμισμένης έκδοσης του πυραύλου SLS Block IB – εξοικονομήσεις χιλιάδων εκατομμυρίων δολαρίων.
- Η Boeing, που ανέπτυζε το πιο φορτωτικό τμήμα, συμφώνησε με αυτήν την απόφαση και υποστήριξε δημόσια το νέο σχέδιο της NASA.

- Για τις αποστολές Artemis II και Artemis III θα χρησιμοποιηθεί η υπάρχουσα ανώτερη στάδωση, κατασκευασμένη από την ULA βασιζόμενη στις αναβαθμισμένες στάδους Delta IV.
- Ωστόσο αυτή η γραμμή παραγωγής είναι κλειστή· δεν θα υπάρχουν νέες στάδοι εξέλιξης.

- Από τη στιγμή της αποστολής Artemis IV, προγραμματίζεται μετάβαση σε εμπορική τυποποιημένη ανώτερη στάδωση, την οποία πρέπει ακόμη να αναπτυχθεί ή να εγκριθεί.
- Οι αναλυτές υποθέτουν ότι μπορεί να είναι το block Centaur V από τον πυραύλο Vulcan (ULA). Στις πρώτες δοκιμαστικές εκτοξεύσεις τα δεξαμενικά του block διαλύθηκαν λόγω εσωτερικής πίεσης, οπότε απαιτείται βελτίωση για τις σεληνιακές αποστολές.

5. Νέος προσεγγιστικός τρόπος για την αποστολή Artemis III
Η αποστολή Artemis III (μέση 2027) δεν αποτελεί πια κατάδυση στη Σελήνη. Είναι δοκιμαστική πτήση σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, όπου γίνονται δοκιμές σύνδεσης του διαστημοπλοίου Orion με τα σεληνιακά καταδύματα Starship (SpaceX) και/ή Blue Moon (Blue Origin).

Αυτή η προσέγγιση αντιγράφει την επιβεβαιωμένη φιλοσοφία του προγράμματος Apollo: αρκετές δοκιμαστικές πτήσεις για μείωση κινδύνων (συνένωση, πλοήγηση, επικοινωνία, συστήματα διαβίωσης), και στη συνέχεια πραγματική κατάδυση. Η πρώτη πλήρης κατάδυση στο νέο αιώνα προγραμματίζεται ως Artemis IV το 2028, με δυνατότητα δεύτερης κατάδυσης το ίδιο έτος.

6. Στόχοι της NASA
Η NASA θέτει στόχο να πετύχει μια εκτόξευση ανά έτος (ή ακόμη πιο συχνά), ώστε η διαδικασία να γίνει «παραγωγική» και αυτόματα να αυξηθεί η αξιοπιστία. Αυτές οι αλλαγές στο πρόγραμμα Artemis αποτελούν πρακτική διόρθωση πορείας, ενώνουν τα συμφέροντα του κράτους και του ιδιωτικού τομέα.